Eski bir yerleşim birimi olan Şemdinli´de Sümerler, Urartular ve Asurlar ´ın uzun süre yaşadıkları anlaşılmıştır. Bölge, daha sonra Med´ler, Babil´ler, Pers´ler, Makedonya´lılar ve Silveskoslar ´ın eline geçti. Hz. Ömer döneminde Müslüman birliğine katılan Şemdinli, Yavuz Sultan Selimin 1514 Çaldıran Seferi´nden sonra Osmanlı egemenliğine girmiştir.

l.Dünya savaş 'ında defalarca Rus işgaline uğrayan ilçemiz, 1917 tarihinde keşif  kolları kuvvetlerimiz tarafından kurtarılmıştır.

1926´da yapılan Ankara Antlaşması´yla Musul ve Hakkari´nin beş bölgesi sınır dışı kaldı. Nihayet Çölemerik, Çal (Çukurca), Gever (Yüksekova), Şemdinan (Şemdinli) ilçelerinden meydana gelen Hakkari vilayeti kuruldu. Cumhuriyet Döneminde bir süre Van vilayet içinde kaldı. 4 Ocak 1936 tarihinde Hakkari tekrar vilayet olunca Şemdinli ilçesi de Hakkari´ye bağlanmıştır.

Şemdinli´nin toplam nüfusu 2014 sayımına göre 63.261dir toplam nüfusun 15.739´ ü ilçe merkezinde. 47.522´ ü köylerde yaşamaktadır. Şemdinli ´nin 22 köyü ve 77 mezrası bulunmaktadır. Derecik ´ten başka beldesi yoktur.

Şemdinli´nin yüz ölçümü 1652 Km2 olup rakımı 1406 ´dir. İlçenin doğusunda İran, güneyinde Irak ve kuzeyinde de Yüksekova ilçesi vardır. Kuytu ve ormanlık bir derede bulunan Şemdinli tamamıyla dağlıktır. İklim bakımından yazları sıcak, kışları kar yağışlı ve ılımandır.

Şemdinli, sanayi bakımından gelişmemiştir. En önemli geçim kaynağı hayvancılıktır. Ayrıca Şemdinli, balı, ceviz ve tütünüyle meşhurdur.

Şemdinli tarihi eserler bakımından oldukça zengindir.